Avant Caravage, on avait l’habitude de représenter Narcisse dans une forêt avec la nymphe, les dieux en colère et la fameuse fleur. Caravage réinvente ce thème avec son approche minimaliste. Il se focalise sur la confrontation du jeune homme avec lui-même. Il habille le personnage dans une tenue contemporaine du XVIIe siècle et non pas à l’antique comme on avait l’habitude de le voir.
Par ailleurs, la dimension romantique voire lyrique de cette toile est rarissime dans l’œuvre du Caravage !